柴油的燃烧性能表示他的燃烧平稳性，又称为柴油的抗暴性，通常用十六烷值衡量。
柴油经喷嘴入气缸后，在高温度高压空气中迅速雾化、蒸发，与高温高压空气形成混和气，烃类分子与氧反应产生过氧化合物，当过氧化物积累到一定浓度后便自燃着火，开始燃烧。从柴油喷入气缸到着火燃烧要经历一段时间，这段时间称为滞燃期。自燃点低的柴油，其滞燃期短，发动机工作平稳、柴油的燃烧性好。柴油的自燃点高，滞燃期长，在滞燃前喷入的柴油就多，开始自燃时大量柴油在气缸内同时燃烧，气缸内压力温度同时增大、温度急剧增大，导致出现敲击气缸的声音、发动机过热等问题，即产生爆震现象。结果使发动机功率下降，零件磨损增加，损坏机件等。
柴油机和汽油机的爆震现象，似乎相同，但产生的原因却完全不同。汽油机是燃料自燃点低，太容易氧化过氧化物积累过多，以致电火花点火后，火焰前锋尚未到达的区域中的混和气体便已自燃，形成爆震。柴油机的爆震原因恰恰相反，由于燃料自燃点过高，不易氧化，过氧化物积累不足，迟迟不能自燃，以致在开始燃烧时气缸内的燃料积累过多而产生爆震，因此柴油机要求自燃点低的燃料，而汽油机则要求使用自燃点高的燃料。