柴油的燃烧性又叫发火性，它表示柴油自燃能力。
从柴油机的工作原理可知。当柴油机压缩终了的汽缸温度不低500~600℃，其温度远远高于柴油的自燃点（自燃点为200~270℃）。但需要时间作为燃烧前的物理化学准备，所以将柴油喷入汽缸后不能立即着火燃烧，即柴油进入汽缸后要经历一段着火延迟期后才燃烧，这段时间一般为0.0007~0.0035秒。如果柴油的着火延迟期短，那么柴油喷入汽缸后很快就燃烧起来，从而使发动机正常做功。若着火延迟期过长，一旦着火，就有较多燃料参加燃烧，使燃烧初期的压力迅速升高，使柴油机工作粗爆。其结果与汽油机爆震一样，功率下降、油耗增大，噪音增大。
柴油的燃烧性用十六烷值来表示。所谓十六烷值即是在规定条件下的发动机试验中,当试油和标准燃料有相同的发火性时，标准燃料中正十六烷所占的体积百分数。标准燃料是由正十六烷（人为规定十六烷值为100）和α-甲基萘（人为规定十六烷值为0）按不同比例调合而成。
十六烷值高的柴油，其自燃点低，着火延迟期短，不会发生工作粗爆，另外十六烷值高的柴油在使用中，能减轻发动机轴承的负荷并起动性能变好，以保证发动机顺利起动。国标规定：轻柴油十六烷值>45。车用轻柴油+10#、+5#、0#、-10#>49,-20#>46,-35#、-50#>35.
提高十六烷值的方法有两种，一是将油中的芳烃除去，另一种方法是加十六烷值改进剂，通常用的添加剂是烷基硝酸酯。如硝酸辛酯和硝酸戊酯，加入1~3‰，可调高2~9个单位。