原油经过蒸馏得到的直馏汽油、喷气燃料、灯油、柴油以及二次加工过程，特别是热裂化、焦化、催化裂化过程得到的汽油和柴油，都不同程度地含有硫化物、氮化物以及有机酸、酚、胶质和烯烃、二烯烃等。
实验已经证明，轻质燃料，特别是从含硫原油得到的催化裂化汽油和焦化汽油等都有很臭的气味。其主要原因是：一是酸性杂质，如硫化氢、硫醇、烷基酚、硫酚和脂肪酸等；二是碱性杂质如氮化物等；三是中性杂质如硫醚、二硫化物等。
其中酸性杂质是使油品产生臭味的主要原因。因此造成油品性质不安定、质量差，需要进行精制，将这些有害的物质从燃料油中除去。酸碱精制是最早出现的一种方法，这种精制方法工艺简单、设备投资和操作费用较低，目前仍是中小石油生产厂家普遍采用的精制方法之一。在我国炼厂中采用的电－化学精制就是酸碱精制方法的改进，是将酸碱精制与高压电场加速沉降分离相结合的方法。