好多人在选择机油时，经常只考虑价格，而忽略其性能，认为机油都具有相似的品质。造成这种误解的原因是大家对机油的分类及各类机油的不同特性了解较少。
机油的特性及区别
目前，机油分类体系以美国石油协会(APT)品质分类系统使用最为广泛，它是根据机油的工作能力，采用简单的代码来描述发动机机油的。其中“S”类用于汽油发动机，从“SA”一直到“SH”，每递增一个字母，机油的性能就会好过前一种许多，机油中就会有更多用来保护发动机的添加剂。
在机油的特性中，最重要的一点是它的粘度。对于那些低温时粘度小，高温时粘度大，能保证发动机在任何温度下都能正常润滑的机油，我们定义为多级机油。目前市场上的机油统分为矿物油和合成油，最高档的油属合成油。
一般高档车都选择合成机油。合成油比一般的矿物油具有较高的粘度指数，随温度转变而产生的粘度变化很少，因此在高温及严寒情况下，仍能维持适当的粘度，而提供合适的保护。另外，合成油因氧化而产生酸质、油泥的趋势小，在各种恶劣操作条件下，对发动机都能提供适当的润滑和有效的保护，因而具有更长的使用寿命。
机油的选择和使用可依据以下几个方面进行。
依品质来区别
机油因其基础油之不同可简分为矿物油及合成油两种(植物油因产量稀少故不计)。二者最大差别在于：合成油使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。
(本文不涉及半合成机油)
依黏度来区分
黏度是指流体(含气体及液体)在流动时它内部的摩擦力，即流滞阻力。一般润滑油都会提供在华氏40度及华氏100度时的黏度，40度是相对于冷车时的状况，而100度是高速运转或塞车时的情况。如果黏度太浓，所产生的阻力也相对提高因此会产生如下不利因素：
一、影响冷车时引擎的启动这在低温时会更明显，例如在冬季时到雪山赏雪，20W／50就不如5W／40易起动；
二、增加耗油量黏度高的机油阻力也高，会使引擎内部机件的运转产生更高的摩擦阻力，耗油量因而增加；
三、增加启动时引擎的磨损引擎在一段时间没发动时，原本附着在上部的机油会流回油底壳，上部缺乏足够的机油来保护在启动状况下的引擎，如果机油黏度浓流动就慢，因此磨损的几率就会增加；
四、如果机油黏度太浓则内部阻力较大，阻力会转换成热能，使机件操作时温度升高。